A nadie le gusta el profesor Paul Hunham (Giamatti), ni sus alumnos, ni sus compañeros de facultad, ni el director, quienes encuentran su pomposidad y rigidez exasperantes. Sin familia y sin ningún lugar a donde ir durante las vacaciones de Navidad de 1970, Paul permanece en la escuela para supervisar a los estudiantes que no pueden viajar a casa. Después de unos días, solo queda un estudiante remanente: un problemático chico de 15 años llamado Angus, un buen estudiante cuyo mal comportamiento siempre amenaza con expulsarlo.
Junto a Paul y Angus está la cocinera principal Mary (Randolph), una mujer afroamericana que atiende a hijos privilegiados y cuyo propio hijo se perdió recientemente en Vietnam.
Estos tres náufragos muy diferentes forman una familia navideña poco probable que comparte desventuras cómicas durante dos semanas muy nevadas en Nueva Inglaterra. El verdadero viaje es cómo se ayudan mutuamente a comprender que no están sujetos a su pasado, que pueden elegir su propio futuro.